Budi Utomo berdiri pada tahun 1908. Organisasi ini dianggap sebagai organisasi modern pribumi pertama yang dinilai sebagai cikal bakal pergerakan nasional Hindia. Meski sebelumnya sudah ada Syarikat Priyayi tahun 1906 yang didirikan oleh Thamrin Muhammad Thabrie, Tirto Adhie Soerjo dan Prawiradiningrat.
Pada tahun-tahun tersebut, pergolakan politik begitu tajam. Ketidakadilan para pembesar Hindia Belanda dalam merampas hak rakyat terjadi dimana-mana. Pada sisi lain, Ratu Wilhelmina menegaskan perlunya kewajiban moral untuk memajukan masyarakat pribumi Hindia Belanda. Itu dikatakan Sang Ratu dalam pidato pengukuhannya pada 17 September 1901.
Setelah Syarikat Priyayi dan Budi Utomo, susul menyusul berdiri organisasi-organisasi modern pribumi lainnya, seperti Syarikat Dagang Islamiyah (SDI) yang didirikan Tirto Adhie Soerjo di Bogor tahun 1909. Berdirinya organisasi-organisais itu tak bisa lepas dari peran penting Dr Wahidin Soedirohoesodo, seorang pensiunan dokter jawa. Ia keliling untuk kampanye pentingnya organisasi. Salah satunya berbicara di depan siswa STOVIA, di mana Tirto Adhie Soerjo dan Sutomo (pendiri Budi Utomo) ada di sana.
